Malawi: après 25 ans de soins, MSF transfère ses activités de lutte contre le VIH/SIDA

MSF a commencé ses activités de prévention et de contrôle du VIH/SIDA au Malawi en 1994 dans le district de Mwanza et les a étendues en 1997 à Chiradzulu, où l'on estime que 20 % de la population adulte est séropositive. En août 2001, MSF a lancé un programme d'accès gratuit à la thérapie antirétrovirale (ART) à l'hôpital du district de Chiradzulu. Avant cette date, aucun traitement contre le VIH n'était disponible dans le pays et les interventions médicales auprès des personnes atteintes du sida se limitaient à la prévention et au traitement des infections opportunistes. Selon l'ONUSIDA, environ 86 000 personnes sont mortes de causes liées au sida au Malawi en 2001.  
Fred Minandi, agriculteur à la retraite, se souvient avec fierté que le 16 août 2001, à l'âge de 41 ans, il a été le quatrième patient à recevoir un traitement antirétroviral dans le cadre du projet de Chiradzulu. 

"À cette époque (années 1990-2000), la situation était très mauvaise, les gens mouraient. J'ai perdu mon frère et ma sœur à cause du sida. Lorsque j'étais malade, je n'avais aucun espoir. À l'époque, personne ne recevait d'ART jusqu'à ce que MSF commence à en fournir", explique Fred. "En 1999, je me suis rendu à l'hôpital du district de Chiradzulu pour un test de dépistage du VIH. Je ne travaillais plus car j'étais trop malade et je souffrais d'infections opportunistes depuis 1997. J'ai été testé positif au virus. Plus tard, j'ai rencontré des consultants de MSF qui m'ont dit qu'ils allaient commencer à fournir des traitements antirétroviraux. J'ai eu la chance d'être l'un des premiers patients à recevoir un traitement. Au bout d'un mois, j'ai pu reprendre le travail".
 

L'histoire du projet de Chiradzulu ne se limite pas à la fourniture de médicaments aux patients. Il a prouvé qu'il était possible de lutter contre le VIH dans les zones rurales pauvres et que les patients adhéreraient au traitement strict du VIH, une idée qui était accueillie avec beaucoup de cynisme à l'époque. Le projet a créé un précédent et a permis de plaider en faveur de la baisse des prix des médicaments et de l'accès au traitement antirétroviral dans les pays à faible revenu.

En juillet 2002, Fred a été invité à prendre la parole lors de la 14e Conférence internationale sur le VIH/sida à Barcelone, où la présentation de MSF sur "l'accès au TAR dans les programmes MSF" couvrait également l'expérience de Chiradzulu.

"Je suis l'un des premiers patients à bénéficier d'un traitement gratuit au Malawi et si je vous parle de cela aujourd'hui, c'est parce que je suis soigné. Certains d'entre vous diront que les Africains ne peuvent pas prendre de médicaments parce qu'ils ne savent pas compter le temps. Je n'ai pas de montre, mais je peux vous dire que depuis que j'ai commencé ma trithérapie, je n'ai jamais oublié de prendre ne serait-ce qu'une seule dose", a déclaré Fred lors de la conférence.

À partir de 2003, les stratégies de traitement ont continué à s'améliorer.

Ces progrès ont été rendus possibles non seulement par le partenariat entre MSF et les autorités sanitaires locales, mais aussi par les patients eux-mêmes. Des patients comme Fred ont formé des groupes de soutien et ont été utilisés par MSF comme conseillers pour encourager les gens à se faire dépister et aider les patients à suivre leur traitement. 

"Cette approche de collaboration entre les prestataires de soins et les conseillers pairs a donné aux patients la possibilité de prendre leurs soins en main et de soutenir les autres pendant leur traitement ", se souvient Fred à propos de son expérience en tant que conseiller pair au centre de santé de Mauwa, dans le district de Chiradzulu. 
 

Bien que les personnes vivant avec le VIH soient confrontées à la plupart des mêmes problèmes, quels que soient leur âge et leur situation, il est apparu au fil du temps que les enfants et les adolescents étaient confrontés à des problèmes spécifiques, nécessitant une attention particulière et des soins spécialisés. Avec des patients parfois âgés d'à peine 10 ans, même la simple explication de ce qu'est la séropositivité et de ce qu'elle signifie pour la vie peut s'avérer compliquée ; d'autres patients peuvent juste approcher de la maturité sexuelle et avoir du mal à accepter le fait qu'ils vivent avec une maladie sexuellement transmissible.

Médecins Sans Frontières a lancé des "Clubs Ados" spéciaux le samedi en 2017 et les a poursuivis jusqu'à la fin de 2022 afin de fournir des soins, un suivi, des services de santé sexuelle et reproductive et un soutien psychologique et social aux adolescents vivant avec le VIH. La participation à ces clubs, qui offraient un espace sûr et convivial où les adolescents pouvaient également bénéficier du soutien de leurs pairs, a amélioré l'observance du traitement et contribué au bien-être général. Pour beaucoup de ces adolescents, la participation aux "Teen Clubs" les a aidés à passer d'une situation où ils sont accablés par une maladie contre laquelle ils luttent à une situation où ils sont mieux préparés à y faire face. En 2019, pas moins de 9 200 jeunes ont fréquenté les clubs dans le district de Chiradzulu.