Niger: in volle voedselcrisis én getroffen door malaria
Aan het ziekenhuis van Guidan Roumji, in de regio Maradi, in het zuiden van Niger, is het een constant komen en gaan van ziekenwagens. De hele dag houdt het team van Artsen Zonder Grenzen (AZG) zich bezig met kinderen die verzwakt zijn door ondervoeding en malaria.
De voorbije dagen is het aantal in het ziekenhuis opgenomen kinderen gestegen van 117 naar 430 . "Met dubbel zoveel patiënten dan ze aankunnen, zijn de afdelingen intensieve zorg en pediatrie overbelast," aldus Mirko Tommasi, landverantwoordelijke voor Niger bij AZG. "We behandelden al heel wat kinderen met ondervoeding, maar nu het regenseizoen begonnen is, werden ook ineens veel kinderen door malaria getroffen. Zo'n 80% van de opgenomen kinderen lijdt aan de ziekte," stelt hij vast.
De hevige regens die in juli zijn begonnen, hebben de oogst en de graanreserves vernietigd, waardoor de al zorgwekkende voedselsituatie nog erger is geworden. De zogenaamde overgangsperiode (tussen de oogst in mei en die in september) leidt immers onvermijdelijk tot een gebrek aan voedingsmiddelen. Bovendien is met de regen ook het aantal muggen sterk toegenomen, de grote verantwoordelijke voor de overdracht van malaria. "Kinderen die met malaria besmet zijn, komen vaak veel te laat aan en verkeren in een comateuze toestand omdat ze in hun dorp geen toegang hebben tot geschikte gezondheidszorg," aldus een bezorgde Véronique Van Frachen, medisch coördinatrice bij AZG.
Een dodelijke combinatie
Malaria en ondervoeding zijn een dodelijke combinatie. Kinderen met ondervoeding verliezen immers al hun energie om te vechten tegen ziektes. Ze zijn dus veel kwetsbaarder en lopen meer risico om gecompliceerde malaria te ontwikkelen. Bij ondervoede kinderen is de kans dus groter dat ze sneller sterven dan goed gevoede kinderen. "Malaria is zo dodelijk omdat de ziekte, net als ondervoeding, ernstige bloedarmoede kan veroorzaken ," aldus Véronique Van Frachen.
Ondervoede kinderen die een ernstige vorm van malaria ontwikkelen, worden voor de beide ziektes in een opnamecentrum behandeld. De ondervoeding wordt aangepakt met gebruiksklare therapeutische voeding. Patiënten die lijden aan ernstige malaria krijgen dan weer een behandeling op basis van artesunaat.
Elk jaar wordt de Nigerese bevolking, en dan vooral de kinderen, geconfronteerd met steeds terugkerende voedselcrisissen: moeilijke omstandigheden die de gemeenschappen danig op de proef stellen. Vaak zijn ze er amper in geslaagd een voedselcrisis te boven te komen als alweer een andere hen nog meer verzwakt, en hen verplicht om kostbare goederen te verkopen en schulden te maken.
Om die vicieuze cirkel van ondervoeding en gerelateerde ziektes te doorbreken, voeren AZG en het ministerie van Volksgezondheid preventieacties, zoals vaccinatiecampagnes, de verdeling van aangepaste voeding en muskietennetten. Sinds het begin van het jaar kregen meer dan 150.000 kinderen een spoedbehandeling van hulpverleners in heel het land. "Om die vicieuze cirkel van terugkerende noodsituaties te doorbreken, moet er eigenlijk een oplossing op lange termijn komen, niet alleen om de toegang tot gezondheidszorg, maar ook om de toegang tot aangepaste voeding voor de allerkleinsten te verbeteren," concludeert Mirko Tommasi.
In Niger leidt Artsen Zonder Grenzen medische en voedingsactiviteiten in de regio's Tahoua, Maradi, Zinder en Agadez. Sinds het begin van het jaar werden meer dan 50.000 kinderen met acute ondervoeding en 105.000 gevallen van malaria behandeld in medische structuren van AZG en haar partners.
